“‘现在，我宣布中国·四川光雾山红叶节开幕！’随着主持人一声宣布，光雾山镇中心广场顿时掌声雷动，鼓乐齐鸣，彩球漫天飞舞。光雾山沸腾了！南江沸腾了！整个巴中沸腾了！”2008年10月23日，《巴中日报》头版头条这样报道光雾山红叶节开幕时的情形。这是巴中市第六次承办中国·四川光雾山红叶节，标志着巴中市旅游业又迈上了一个新台阶。
　　改革开放以来，特别是1993年建地设市之后，巴中市抓住机遇，充分发挥独特的资源优势，旅游业迅速发展壮大，逐渐成为我市经济新的增长点，成为巴中的新“名片”。
　　在艰难中起步
　　改革开放之初，对地处川陕交界处、自然资源丰富、人文资源厚重、极具开发价值和开发潜力的巴中来说，旅游业似乎只是遥远的梦想。
　　那是1994年5月上旬，巴中地区成立不久，时任分管旅游的地区副专员冉德玉聘请汉中市旅游专家周方平，驱车前往诺水河、光雾山实地调研考察巴中旅游资源。由于路窄弯急，车几次差点甩下崖。事后，周方平心有余悸地说：“这不是旅游的路，今后我再也不敢带人过来了！”
　　而通江诺水河风景区虽早在1986年就被评定为省级名胜风景区，但1986年到1990年，五年的旅游总收入还不到5万元。1994年旅游资源普查时，全区旅游从业人员不足300人。
　　光雾山美丽的红叶存在了成千上万年，诺水河的人们在溶洞周围繁衍了一代又一代，但它们只是深藏在大山里的瑰丽明珠。要说旅游，并要它撑起巴中人民心中的一片蓝天，那时看来，只不过是挂在人们嘴上的一句玩笑罢了。
　　没有铁路，没有机场，甚至连一条像样的公路也没有；没有一家旅行社，也没有一家三星级以上的宾馆或饭店，最大日接待量不足200人；旅游产品单一，旅游发展缓慢，各项旅游接待设施落后。这种现状，能够支撑起巴中旅游业的发展吗？开发旅游能够成为巴中经济社会发展的战略举措吗？一切都是摸着石头过河。
　　“狠抓基础，快上工业，活跃商贸，开发旅游。”这是1993年10月在巴中地委第一次扩大会议上作出的决定。“开发旅游”被提上了重要议事日程。
　　从此，我市的旅游业开始蹒跚起步了。
　　在开发中前行
　　“巴中旅游资源丰富，开发价值极大，特别是诺水河、光雾山两大省级名胜风景区可与九寨、黄龙媲美！”1994年1月5日，时任省政府副省长的徐世群在全省旅游工作会上这样评价道。这既是对巴中旅游业前景的美好展望，也是对地委、行署把“开发旅游业”作为全区经济发展的重大战略举措的充分肯定。
　　努力改善旅游基础设施，开发打造精品旅游景点。有了资源，有了政策支撑，发展旅游业迫切需要的就是真抓实干了。
　　于是，第一轮交通大会战开始了。紧接着，第二轮交通大会战又开始了……
　　如今，在新一届市委构建大交通的战略指导下，不仅通南巴平四县城之间有快捷方便舒适的道路相连，而且通往主要景区景点的标美路开通了，还有即将完工的广巴高速公路、乐巴铁路，而南汉、巴达高速和巴达铁路也正在积极规划和筹备之中。
　　基础设施的改善，大交通的逐步形成，必然会促进旅游产业的兴起与快速发展。
　　1998年6月，巴中第一家旅行社——巴山旅行社开业了！
　　2000年，巴中第一家星级宾馆——江北宾馆入住了！
　　2002年10月22日，首届中国·四川光雾山红叶节开幕了！
　　2003年12月，平昌县镇龙山被批准为国家级森林公园！
　　2004年，光雾山·诺水河风景区升格为国家级风景名胜区！
　　2005年2月，川陕苏区被列为全国12个重点红色旅游区，列入全国30条红色旅游精品线路！还有将帅碑林、空山森林公园、三江水乡等。截至2007年底，全市共有国家级风景名胜区1个、国家级森林公园4个，4个全国重点文物保护单位、4个全国爱国主义教育示范基地，1个重点红色旅游区、4个红色旅游经典景区、1条红色旅游精品线路等。我市的旅游业正在崛起！
　　在发展中壮大
　　随着旅游市场规模的不断扩大，我市交通运输、住宿餐饮、景区景点等旅游配套基础设施发展迅速，大大增强了旅游住宿和旅行社接待、承载、服务能力，并逐步形成集吃、住、行、游、购、娱一条龙服务体系，旅游综合实力大大增强。
　　截至2007年底，我市共拥有旅游企业206家，星级宾馆10家（三星级2家、二星级8家），银叶级绿色饭店6家，旅行社11家，分社2家。对外开放的旅游景区（点）27处（AA级旅游景区3个，AAA级旅游景区1个），农家乐350余家，旅游直接从业人员10000余人。仅2007年就接待游客294.9万人次，实现旅游总收入11.04亿元，分别是2001年的3.3倍和9.0倍，主要旅游企业年缴纳税费1200余万元，旅游总收入占全市GDP由0.07%增长到6.３%。至2008年，我市成功举办了6届中国·四川光雾山红叶节和3届巴人文化艺术节。各种节庆活动的成功举办，不仅对旅游产业发挥了显著的拉动效应，而且促进了旅游相关行业的快速发展。
　　市民刘星海深有感触地说:“改革开放30年，巴中的旅游业从无到有，从小到大，变化非常显著。当初，人们不知道什么是旅游，更不知道旅游可以赚钱，甚至认为旅游是吃喝玩乐资产阶级那一套。近几年，随着经济的快速发展，人们观念发生了根本性的转变。现在，人们有空也有钱了，可以尽情享受改革开放的成果了！”